В канун рождества в цветочных магазинах появляется молочай прекраснейший (Euphorbia pulcherrima), или пуансетия (Poinsettia), которую называют еще рождественской звездой. Кустик этого цветка похож на сгусток застывшего в воздухе звездопада. Но такое впечатление создают не сами цветки. Невзрачные, собранные в зонтиковидные соцветия на концах побегов, они больше похожи на мелкие желтовато-зеленые узелки. Зато окружающие их несколько ярусов брактеи (верхушечные листья) воистину божественны. Классическая пуансетия имеет брактеи красного цвета, а в последнее время специалисты вывели сорта с чисто-белыми, золотистыми, кремовыми, розовыми, мраморными и даже голубыми вариациями! Если рядом поставить несколько горшочков с разноцветными рождественскими звездами, они могут затмить своей красотой даже рождественскую елку.

В природе пуансетия — жительница влажных горных районов Мексики и Центральной Америки. Там она достигает четырехметрового роста (горшечные растения обычно не выше 40 см). В тропических странах этим растением украшают сады и парки, добавляют в букеты цветов. Привыкшая на своей родине к теплому климату, она не переносит температуры ниже +10 градусов, поэтому покупайте растение в обогреваемых магазинах и обеспечьте ему теплую доставку домой. Резкие перепады температуры для пуансетии опасны — листья могут завянуть, пожелтеть и осыпаться.

Выбирая цветок, обратите внимания на соцветия в центре красочных прицветников. Они должны быть еще не распустившимися, иначе «звездного света» хватит ненадолго. Если в квартире достаточно жарко, подержите цветок сначала на окне, где температура вблизи стекол 15-17 градусов, а затем определите на постоянное место жительство вдали от батарей центрального отопления и прямых солнечных лучей. Чем хуже освещение, тем более холодной должна быть окружающая цветок атмосфера, что позволит ему сохранять свою свежесть гораздо дольше. Земля в горшке должна быть постоянно влажной, но без застаивания воды, способного погубить растение.

Вместо полива горшок с пуансетией раз в неделю можно опустить в ведро с водой (лучше талой, комнатной температуры или отстоянной в течение 2-3 дней) и подержать там до тех пор, пока на водную поверхность перестанут подниматься пузырьки воздуха. Для создания необходимой влажности горшок можно поставить на поддон с мокрым керамзитом. Время от времени надо опрыскивать листья, стараясь не попадать на прицветники. В период цветения каждые две недели после полива, цветок подкармливают полным минеральным удобрением слабой концентрации.

Рождественская звезда обычно в начале марта уходит в весеннюю «спячку». У «засыпающего» растения радикально обрезают все стебли, оставляя у основания стволики 5-10 см высотой. Места срезов обрабатывают: вытирают млечный сок, затем производят обжигание или присыпают толченым активированным углем. Полив резко сокращают, но так, чтобы почва не пересыхала, а сам цветок помещают в светлое и прохладное место.

В мае-июне период покоя пуансетии заканчивается, и пазушные почки просыпаются. Растение пересаживают в новый горшок. Субстрат готовят из дерновой и листовой земли с добавлением торфа и песка в концентрации 3:3:1:1, на дно горшка кладут промытый керамзит и крупный речной песок. После пересадки растение ставят в солнечное теплое место и возобновляют полив, опрыскивание и подкормку. Активный вегетативный период продолжается до поздней осени, после чего следует обеспечить главное условие для образования цветочных почек — дозированный световой режим. Для этого с середины октября растение держат на свет не более 10 часов, а остальное время суток обеспечивают полную темноту, накрывая пластиковым ведром или картонной коробкой.

Размножают пуансетию в начале лета черенками с молодых боковых побегов, которые должны быть по длине не менее пяти междоузлий. Срез под нижним узлом должен быть косым и направленным внутрь. Млечный сок смывают холодной водой, после чего черенки погружают на половину их длинны в субстрат из равных частей торфа и промытого речного песка, который до полного окоренения (появления молодого листочка) должен оставаться постоянно влажным. Емкость накрывают пластиковым пакетом, но утром и вечером его снимают для проветривания. Перед посадкой черенки надо подержать в растворе гетероауксина.